El coma es un recurso muy socorrido en las películas y los libros. Incluso a veces es uno de los elementos centrales de la trama, como ocurre en “Mientras dormías” o “Hable con ella”. Sin embargo, no siempre estamos seguros de qué es el coma, cómo se sabe si alguien está en coma o simplemente inconsciente ni qué medidas se toma en la UCI.
El coma es un síndrome que surge al alterarse gravemente la conciencia y que causa una incapacidad de respuesta frente a estímulos externos o necesidades internas. Existen varias fases entre el estado de conciencia normal y el coma : somnolencia, en la que el paciente se halla semidormido pero se despierta con rapidez y realiza movimientos de defensa cuando se le aplican estímulos dolorosos como un pellizco; estupor, cuando las actividades mentales y físicas se hallan reducidas al mínimo y el paciente sólo se despierta ante estímulos vigorosos y sus respuestas son lentas y sin coherencia alguna; coma, cuando el paciente parece dormido y responde a los estímulos dolorosos sin despertarse. En el coma profundo no hay respuesta ninguna al dolor y cuando se estimula el reflejo corneal ( abriendo los párpados y rozando el ojo con un bastoncillo), el reflejo pupilar ( se ilumina la pupila y se ve si se contrae o no), el reflejo faríngeo ( se introduce una sonda en la garganta y se ve si el paciente tiene náuseas, tose o se mueve intentando librarse de ese objeto que le incomoda), y los reflejos osteotendinosos ( la clásica maniobra de golpear con un martillito en las zonas tendinosas para observar si el músculo se contrae o no) no se obtienen respuestas. Si el coma profundo progresa, se llega al estado de muerte cerebral.
Para llegar al estado del coma es necesario que se afecten dos estructuras del cerebro, llamadas tronco cerebral ( bastante importante, tal como pudimos ver en este artículo) y corteza cerebral. En el primero está el sistema reticular activador del tronco cerebral, un conjunto o red de neuronas que se encargan de la vigilia, de que estemos despiertos, atentos, tengamos reflejos y reacciones. En la corteza cerebral se recoge toda la información de lo que pasa a nuestro alrededor, de manera que somos conscientes de qué es lo que ocurre, y se elabora una respuesta adecuada a los estímulos recibidos. Al afectarse, el paciente se ve sumido poco a poco en un estado cada vez más grave de pérdida de conciencia. Esa gravedad se estima con la Escala de Glasgow
Esta escala, como pueden comprobar, mide la respuesta del paciente a una serie de estímulos: las respuestas verbales que da cuando se le pregunta o habla, cómo es la apertura de ojos y las respuestas motoras, es decir, si es capaz de señalar con el dedo el lugar que le duele, si obedece órdenes como “levante la mano derecha”, por ejemplo. Según la intensidad de la respuesta, se le asigna un valor a cada apartado y se suman los tres, siendo la puntuación mínima de tres y máxima de quince. ( Respecto a la Escala, en algunos hospitales se comenta con guasa que ciertos médico, para dar más énfasis al mal estado del paciente, dicen que éste tiene un Glasgow cero. Sin comentarios).
Todo paciente en coma debe ser ingresado en UCI, donde se vigila que el paciente respire bien, su función cardíaca y sanguínea sea la adecuada, orine y defeque correctamente, su patología evolucione hacia la curación, etc; en resumen, que se pueda mantener el equilibrio del cuerpo mientras se resuelve la causa del coma.
¿Qué siente un paciente en coma? Se han descrito casos en los que el paciente era capaz de oír o ver,por ejemplo, sin ser capaz de reaccionar, así como de realizar un mínimo movimiento con un dedo o una mano, algo así como un temblor.
Y para terminar, la pregunta más común: ¿es posible que alguien se “despierte” del coma? Sí, pero eso no significa que lo haga sin secuelas. No conozco ningún caso en el que no las haya habido, ni he encontrado en mis libros ni en Internet referencias a ello, así que este dato no lo puedo confirmar alegremente.
Como material adicional, les dejo el enlace a la sinopsis del documental “Coma”, un resumen sobre lo que es el daño cerebral y las distintas fases de pérdida de conciencia elaborado por la FEDACE (Federación Española de Daño Cerebral) y otro resumen más extenso acerca del coma de la Wikipedia.
Editado: Juan, el autor de La bicha de Esculapio, ha profundizado en el tema y añadido una serie de detalles en este artículo. Merece la pena leer lo que sabe y opina un urgenciólogo ;)
